Editie: David Levinthal – Modern Romance - H’ART Museum

Amerikaanse mythen en legendes speelden een grote rol in de jeugd van Levinthal. Hij raakte geïntrigeerd door de westerns op televisie en door plastic speelgoedpoppetjes. Tijdens zijn studie fotografie gebruikt hij die fascinatie uit zijn jeugd als inspiratie om geschiedenissen in scène te zetten en te hervertellen. Zijn leermeester is de beroemde en gevierde fotograaf Walker Evans die in reportages de Amerikaanse samenleving heeft vastgelegd. Van hem leert Levinthal verhalen te vertellen in beeld, alleen kiest hij in tegenstelling tot Evans voor de studio als werkterrein. Hier fotografeert hij zijn series in zorgvuldig opgebouwde werelden. De in het collectieve geheugen verankerde verhalen over de burger- en Vietnamoorlog, de bloedige trek naar het Westen met daarin stereotypen zoals de cowboy, maakt hij op kleine schaal na. Doordat deze beelden net anders zijn dan de originele, ontstaat er wrijving. Hoe kijken we naar helden? Wat vinden we van stereotype vrouwbeelden? En hoe is een herinnering tot stand gekomen?

De tentoonstelling in H’ART Museum toont zes van zijn bekendste series: History, Modern Romance, American Beauties, Baseball, Barbie en Wild West. Samen laten ze zien hoe Levinthal zich gedurende vier decennia ontwikkelt en steeds opnieuw de herinnering van het Amerikaanse verleden onderzoekt.  

In de serie History richt hij zich op bekende momenten uit de Amerikaanse geschiedenis. Hij laat zien hoe historische gebeurtenissen veranderen in mythes onder invloed van populaire cultuur. Een voorbeeld hiervan is de interpretatie van de beroemde Iwo Jima-foto: hier hijsen zes speelgoedsoldaten een versleten vlag terwijl ze ons aankijken. De scène lijkt vertrouwd, maar is subtiel verschoven en roept daarmee de vraag op hoe we deze iconische momenten zijn gaan herinneren.  

Ook in Dallas 1963, gebaseerd op de Zapruderfilm van de moord op John F. Kennedy, speelt Levinthal met herinnering. Hij kiest het moment vlak voor de moord van de president. De roze hoed van zijn vrouw Jacky Kennedy valt direct op, zij is het centrale figuur in dit beeld, terwijl de rest van de scène vervaagt. En toch herkennen we het direct, door de talloze keren dat dit moment in de media is herhaald.  

In zijn beroemde Barbie-serie onderzoekt Levinthal het beeld van Amerikaanse vrouwelijkheid. Barbie, inmiddels een wereldwijd icoon, staat symbool voor de naoorlogse idealen van schoonheid en voor middenklasse-Amerika. Levinthal toont haar zowel als cultfiguur en als onderwerp van maatschappelijke kritiek. Zijn foto’s belichten de spanning tussen het ideaalbeeld dat Barbie uitdraagt en de rol die ze speelt in discussies over gender en representatie.